Epic kupuje tvůrce obličejových animací Cubic Motion

Studio Epic je v poslední době známé především díky Fortnite a platformě Epic Games Store, ze které se ve velmi krátké době stal reálný konkurent Steamu. Ještě než ale Epic vytřel zrak konkurenci s battle royale režimem ve Fortnite a než následně prorazil i se svým obchodem, tak platil za technologického tahouna na poli herních enginů. Toto odvětví herního průmyslu ale rozhodně nezůstává opodál a díky tomu se nyní dozvídáme o tom, že Epic za blíže neupřesněnou částku kupuje společnost Cubic Motion. Jde o technologickou firmu zabývající se snímáním pohybu živých herců a převáděním jejich hereckých výkonů do virtuální podoby. Nejde přitom o běžně známou motion capture technologii, zde jde především o specializaci na realistické obličejové animace.

Výsledky práce společnosti Cubic Motion přitom většina z hráčů jistě z poslední doby moc dobře zná. V minulosti spolupracovali například na posledním díle God of War, kde bylo možné sledovat rozčilování Kratose, či například technicky velmi dobře zvládnutou akční adventuru Hellblade: Senua’s Sacrifice. Právě ta v emocích hlavní postavy podávaných za pomocí výrazů obličeje dost vyčnívá nad ostatními tituly. Za další lze ještě telegraficky zmínit například Spider-Man od Insomniac Games, Anthem, The Dark Pictures Anthology: Man of Medan, Metro Exodus, Horizon: Zero Dawn, Call of Duty: WW2 a další. Práci a schopnosti společnosti Cubic Motion si můžete připomenout níže ve videu z GDC 2016, kde Tim Sweeney a Tameem Antoniades z Ninja Theory odhalovali tvorbu obličejové animace v reálném čase:

V minulosti přitom Cubic Motion přímo s Epicem úzce spolupracovali i na přípravě technologických ukázek sloužících jako demonstrace síly enginu Unreal. Další přiložené video je jednou z nich a nese jméno Siren. Tato upoutávka odhalovala skutečný herecký výkon čínské herečky, který byl opět v reálném čase předváděný do virtuální podoby:

V prohlášení týmu Epic samozřejmě nechybí radost z této čerstvé akvizice: „Dnes jsme nadšeni, že můžeme přivítat Cubic Motion v rodině Epic Games. Cubic Motion jsou dlouholetým partnerem společnosti Epic a předním poskytovatelem automatizované technologie a služeb animace obličeje zaměřené na výkon pro videohry, filmy, živá vysílání a pohlcující zážitky. Spojením sil naše týmy upevňují náš závazek pokročit ve vývoji techniky ve vytváření věrohodných digitálních postav pro všechny uživatele Unreal Engine.“ Právě poslední věta naznačuje, kdo z této akvizice bude těžit nejvíce – samotní vývojáři a ti, kteří pro své tituly aktivně využívají technologie Unreal Engine. CTO společnosti Epic Games Kim Libreri nadále uvádí následující: „Animace obličeje, která zprostředkuje nejmenší nuanci lidského výrazu, je nezbytná pro překonání neprobádaného území. Věříme, že celistvé propojení Unreal Engine společnosti Epic se soupravou společnosti 3Lateral a technologií Cubic Motion je jediným způsobem, jak odpovědět na tuto výzvu a nakonec i dosáhnout vrcholu v umění tvorby lidských postav pomocí Unreal Engine.“

Co vlastně Cubic Motion dělají?

Patrně nejdůležitějším produktem společnosti Cubic Motion je náhlavní souprava nazývaná Persona. Jde o systém pro kompletní snímání obličejového svalstva a tím i výrazů živého herce. Dnes jde o technologii vyhledávanou a jak můžete vidět v portfoliu her uvedených přímo v článku, nejde o žádnou druhořadou technologii. Naopak, fakt, že Cubic Motion využili například i technologičtí tahouni typu 4A Games (série Metro) vypovídá o tom, že jde o špičku ve svém oboru. Všichni zaměstnanci v týmu navíc dle dostupných informací zůstávají na svém místě i po akvizici a pokračovat budou rovněž i v práci na již rozjetých projektech s dosavadními dalšími partnery.

Právě zmínka o společnosti 3Lateral nadále ukazuje, v čem tkví síla Epicu jakožto tvůrců Unreal Engine. Kromě nákladného vývoje vlastních technologií tento tým neváhá investovat i do druhých a postupně pod svá křídla (tedy ve formě nákupu) bere další technologické i softwarové firmy. Dalšími takovými příklady mohou být třeba společnosti Agog Labs, Psyonix (vývojáři Rocket League), Twinmotion, Houseparty a Quixel. Podobným postupem se nicméně může pyšnit i konkurenční Unity Technologies, kteří například čerstvě získali společnost ArtEngine, jež využívá umělé inteligence pro vytváření realistické počítačové grafiky. Tak jako tak z těchto plánů a akvizic mohou dlouhodobě těžit jen hráči samotní, a to například za pomocí stále krásnějších a technologicky vyspělejších titulů.